Benjamin Franklin écrit à Peter Collinson

Le 28 mars 1747, Benjamin Franklin écrit à Peter Collinson à Londres au sujet de ses études sur l'électricité, première d'une série de lettres qui le rendront célèbre

Le 28 mars 1747, Benjamin Franklin écrit à son ami Peter Collinson à Londres au sujet de ses études sur l’électricité. Cette lettre est la première d’une série qui sera réunie en un ouvrage rendant Franklin célèbre dans tout le monde occidental, et qui contribuera à son envoi en France comme ambassadeur pendant la Guerre d’Indépendance.

  • Date : 28 mars 1747
  • Lieu : Philadelphie (Pennsylvanie)
  • Protagonistes : Benjamin Franklin, Peter Collinson (Royal Society, Londres)
  • Conséquence : Publication de Experiments and Observations on Electricity Made at Philadelphia in America

Peter Collinson était un marchand et botaniste, également membre de la Royal Society à Londres. La mission de cette société était d’encourager l’étude et la diffusion des connaissances scientifiques. Dans les années 1740, Collinson devint un soutien de l’American Philosophical Society de Philadelphie et de la Library Company of Philadelphia, toutes deux fondées par Benjamin Franklin. À ce titre, Collinson était chargé d’acheter des livres et du matériel pour ces organisations et de les envoyer à Philadelphie.

Les premières expériences

En 1743, Benjamin Franklin assista à Boston à une conférence sur l’électricité donnée par le médecin écossais Archibald Spencer. Intrigué par les expériences qu’il vit, Franklin écrivit à Collinson pour savoir s’il avait appris quelque chose sur l’électricité. Collinson répondit en lui envoyant un « tube électrique », un tube de verre pouvant être utilisé pour transférer une charge électrique. Franklin entreprit une étude détaillée de l’électricité et fut bientôt capable de réaliser des « tours » tels que faire dresser les cheveux d’une femme, enflammer de l’alcool et donner des décharges par un baiser.

Le 28 mars 1747, Franklin écrivit la première lettre à Collinson mentionnant ses expériences. Dans cette lettre, Franklin dit être devenu si absorbé par ses études électriques et par les foules venant voir ses expériences qu’il a à peine le temps pour tout le reste. Il annonce également qu’il écrira davantage sur ses études dans de futures lettres.

La renommée scientifique

Au cours des années suivantes, Franklin écrivit une série de lettres sur ses études. Il y décrivit ses découvertes, notamment les charges positive et négative, et le fait que les objets pointus conduisent mieux l’électricité que les objets émoussés — à l’origine de son idée du paratonnerre.

Collinson reconnut la nature révolutionnaire des études de Franklin et en réunit plusieurs dans un livre. Experiments and Observations on Electricity Made at Philadelphia in America prit l’Europe d’assaut et fit rapidement de Franklin un nom connu de tous, en particulier en France.

Cette renommée fut l’une des raisons pour lesquelles Franklin fut ensuite envoyé en France par le Congrès continental pendant la Guerre d’Indépendance. Sa célébrité et sa notoriété lui ouvrirent les portes du gouvernement français pour demander de l’aide en faveur des jeunes États-Unis dans leur guerre contre la Grande-Bretagne.

Henry Williams (SAR)

Références